Bild 1 av 2
Sound Blaster-ljudkort har alltid lett vägen för ljudunderhållning på PC. Innovationer som EAX visade sig vara så populära – och välmarknadsförda – att de snabbt blev accepterade standarder, vilket lämnade konkurrerande ljudkortsdesigners att antingen följa Creatives ledning, sänka priserna eller (oftare) ge upp.
Som sådan finns det knappt någon mainstream-konkurrens för denna senaste Sound Blaster, med undantag för ljudchipsen som är inbyggda i moderna moderkort. Dessa erbjuder surroundljudsutgångar, och många använder högspecifika digital-till-analog-omvandlare för att leverera imponerande ljudtrohet. Så finns det fortfarande något behov av ett dedikerat ljudkort i en modern PC och, i så fall, är det tillräckligt bra för att motivera att spendera nästan 100 pund på?
X-Fi XtremeMusic har mycket gemensamt med Audigy-serien den ersätter, men det finns några överraskande skillnader. En besvikelse har mjukvarupaketet nästan försvunnit; det finns inga medföljande spel och fortfarande ingen programvara för DVD-uppspelning medföljer, även om drivrutinen kan avkoda Dolby Digital EX- och DTS ES-ljudspår för 6.1-surroundljud med valfri DVD-uppspelningsprogramvara som kan mata ut ljud som en S/PDIF-ström.
Samlingen av uttag har också minskat, med de separata linje-, mikrofon- och koaxial S/PDIF-ingångarna nu kombinerade till ett multifunktionsuttag. FireWire-porten har också försvunnit. Istället finns det en proprietär kontakt som används för att ansluta X-Fi I/O-konsolen – en breakout-box med olika extra anslutningar och kontroller som följer med X-Fi Elite Pro-paketet (235 £ inkl. moms). Som med tidigare Sound Blasters, finns en Platinum-version (cirka 130 £ inkl. moms) också tillgänglig med extra anslutningar som sitter i en 5,25-tums enhetsfack. Det finns också en X-Fi Fatal1ty FPS (£155 inkl moms), som är samma som Platinum-versionen men med 64 MB RAM för att lagra ljudprover för användning i kompatibla spel, när och när de dyker upp.
Själva PCI-kortet har en ny processor som Creative hävdar är 24 gånger kraftfullare än Audigys chip. Detta har ett antal konsekvenser. Tidigare Sound Blaster-kort kritiserades för sitt beroende av samplingsfrekvensomvandling (SRC) för att synkronisera interna och externa ljudsignaler – en process som minskade kortens annars utmärkta ljudtrohet genom att introducera kvantiseringsfel. X-Fi använder fortfarande SRC för samma ändamål, men cirka 70 procent av dess processorkraft är dedikerad till att utföra högkvalitativa SRC-algoritmer. Creative hävdar att dess SRC kan konvertera 44,1kHz-signaler till 48kHz med total harmonisk distorsion på -135dB. I praktiken innebär detta att SRC är helt transparent.
Audigy 2 introducerade DVD-Audio-uppspelning på datorn. Formatet erbjuder 5.1 surroundljud vid 24-bitars, 96kHz – ett betydande steg upp från CD:s stereo 44.1kHz, 16-bitars ljud (eller Dolby Digitals 20-bitars, 48kHz ljud med förlustkomprimering). Men DVD-Audio-formatet har inte haft någon större inverkan än – lyssnarna verkar nöjda med CD och till och med komprimerade format som MP3. Därför har Creative den här gången försökt förbättra uppspelningskvaliteten för befintliga format. CMSS 3D förvandlar stereokällor till surroundljud, antingen som en virtuell surroundeffekt över hörlurar eller stereohögtalare, eller som en riktig uppmix över surroundhögtalare. Samma tekniker används för att ge effekten av surroundspel på hörlurar eller stereohögtalare. Det är inte en ny idé, men de förbättrade algoritmerna ger några imponerande resultat. Tydligheten äventyras dock något av denna bearbetning, och purister kommer oundvikligen att tycka att konceptet är lite osmakligt.