Det var tredje generationens iPod som startade allt. Vi kurrade alla över dess minimalistiska design, obegränsade coola och marknadsförbättrande annonskampanj. Men sedan dök en hel mängd andra spelare upp och lyfte fram några allvarliga brister. Touchnavigeringen var inte lyhörd. iTunes hängde ofta på datorer. iPod var FireWire-baserad och om du lämnade den ansluten till en PC via USB skulle batteriet laddas ur snabbt. Om du lämnade den över natten skulle den tömmas lite mer, och även ett fulladdat batteri gav dålig prestanda. Sedan var det priset.
Men snabbt följde den första iPod mini och många ergonomiska brister åtgärdades. Strax efter det kom den fjärde generationens iPod, med priset som den enda barriären. Därefter kom 60 GB iPod photo, och vi hade en enhet som var lika vacker som oöverkomlig.
Apple har åtgärdat de flesta av dessa problem. Utbudet har just rationaliserats, vilket innebär att det nu bara finns en 20 GB iPod, ett nytt 30 GB iPod-foto som ska anslutas till 60 GB-versionen och iPod mini. Mini, nu i sin andra generation, visas i både 4GB och 6GB smaker. Mest anmärkningsvärt är dock att priserna har sjunkit.
Även om Apple har varit mycket upptagen, har de flesta andra tillverkare gjort lite. Även om iRiver har lagt till mindre uppdateringar till sina flashspelare, är dess enda betydande nya produkt H10. Tillverkare som Cowon, MPIO och Frontier Labs har inte anmärkts mycket. Bara Rios hårddiskspelare erbjuder äkta iPod-alternativ. Det har inte brytt sig om att ersätta den fantastiska Karma, som sedan dess har sjunkit i pris med nästan £100, medan Nitrus utvecklats till den fantastiska Carbon.
Detta innebär att Apple ligger i framkanten av MP3-spelares teknologi. Fjärde generationens iPods batteritid har förbättrats till anständiga 16 timmar, iPod photo varar 17 timmar, medan iPod mini, med sina helt nya energisparfunktioner, höll i svindlande 23 timmar i våra tester.
Prissänkningarna har fört med sig en förlust av tillbehör. iPod-dockan ingår inte längre, inte heller fjärrkontrollen eller väskan. De enda medföljande tillbehören är TV-utgångskabeln som medföljer 60 GB iPod photo, bärklämman som följer med minierna och FireWire-kabeln som medföljer fjärde generationens iPod. Annars är allt du hittar i lådan USB-anslutningskabeln och laddaren (men observera att alla iPods nu laddas via USB) och hörlurarna. De är dock imponerande hörlurar som erbjuder jämförelsevis bra ljudkvalitet.
Alla spelare har kombinationen pekratt/riktningsknapp. Även om vissa människor kämpar för att vänja sig vid att välja med den här metoden, är det fortfarande det snabbaste sättet att bläddra igenom stora låtlistor – eller miniatyrbilder på iPod photo. Vår enda käbbla är att det är svårt att knuffa på volymen när du inte direkt tittar på den. Om den är i fickan måste hållknappen vara på. Du måste också vara i läget "Spelar nu" för att pekplattan ska fungera som en volymratt. Även om det är en hård kritik, kan det vara oroande att få folks ögon regelbundet att dras till dig varje gång du viftar med din iPod på ett tåg.
Om pengar inte är något objekt så är 60 GB iPod photo fantastiskt. Färgskärmen förbättrar användningen avsevärt och hårddiskstorleken gör den till en bekväm backup för dina digitala bilder. Bildspelen är lite gimmickiga men trevliga att ha. Det är bara synd att det inte finns någon USB-värd för att koppla in en flash-enhet, och att du bara kan se bilder importerade via iTunes.
Lyckligtvis är den tidigare enorma premium nu lättare att svälja med den nya 30GB-versionen, som är lika tunn som 20GB iPod. Priset på £40 över 20 GB iPod är nu väl värt att betala, tack vare det extra 10 GB hårddiskutrymmet och färgskärmen. Därför får den priset.